在蔚蓝的大海深处，孤独的老渔夫桑提亚哥以捕鱼为生。他常年出没于古巴海域，却因运气不佳，连续八十四天未捕到鱼。他的年轻伙伴马诺林曾与他一同出海，但因为父亲认为老人“背运”，男孩被安排到另一条船上工作。
然而，这并未动摇桑提亚哥的决心。第八十五天，他独自驾船驶向更远的深海。经过两天两夜的艰苦搏斗，他终于捕获了一条巨大的马林鱼。这条鱼体型庞大，比他的小船还要长，它拖着小船在海上游弋了三天三夜。在这期间，老人不仅需要与饥饿、疲惫作斗争，还要时刻警惕鲨鱼的袭击。
当最终将筋疲力尽的马林鱼拉近船边时，它却被成群结队的鲨鱼啃食殆尽，只剩下一副巨大的骨架。尽管如此，桑提亚哥并没有放弃，他用尽全力将鱼骨拖回港口。虽然带回的只是一副骨架，但他展现出的坚韧不拔的精神却震撼了所有人。
回到家中，老人睡得很沉，梦见非洲海岸线和狮子，那是他年轻时曾经见到过的景象。故事结尾，小男孩马诺林回到老人身边，决定再次陪伴他出海捕鱼，两人共同面对未来的挑战。
《老人与海》通过简洁而深刻的叙述，展现了人与自然之间的较量，以及人类不屈服于命运的精神力量。海明威以象征手法传递了对生命意义的思考，让读者感受到一种超越失败的胜利感。
